کشف دو کوتوله سفید در آستانه انفجار چهارگانه کیهانی

ستاره‌شناسان دو کوتوله سفید سنگین را در کهکشان راه شیری کشف کرده‌اند که در مداری نزدیک به یکدیگر قرار دارند، و به‌نظر می‌رسد در آینده‌ای بسیار دور دچار یک انفجار چهارگانهٔ خارق‌العاده شوند.

کوتوله‌های سفید بازمانده‌ ستارگانی هستند که سوخت هیدروژنی خود را مصرف کرده و پس از طی مرحله «غول سرخ» لایه‌های بیرونی خود را از دست داده‌اند، و به هسته‌ای چگال به اندازه‌ زمین تبدیل شده‌اند.

این دو ستاره مرده که در فاصله حدود 160 سال نوری از زمین قرار دارند، در منظومه‌ای دوتایی به‌هم متصل هستند، و از فشرده‌ترین اجرام کیهانی محسوب می‌شوند. یکی از آنها 83 درصد و دیگری 72 درصد جرم خورشید را دارند، که در میان منظومه‌های شناخته‌شده‌ مشابه، سنگین‌ترین زوج محسوب می‌شوند.

این دو ستاره در فاصله‌ای به‌مراتب نزدیک‌تر از فاصله عطارد تا خورشید به دور هم می‌چرخند، و هر 14 ساعت یک ‌بار مدار خود را کامل می‌کنند. با گذر زمان، به دلیل از دست دادن انرژی فاصله‌شان کمتر می‌شود. در نهایت، کوتوله سنگین‌تر شروع به جذب ماده از ستاره سبک‌تر می‌کند، و وقتی جرم آن از آستانه خاصی فراتر رود، به انفجار هسته‌ای می‌رسد.

ساختار لایه‌لایه‌ کوتوله‌ها، متشکل از هسته‌ای از کربن و اکسیژن، لایه‌ای از هلیوم، و پوسته‌ای از هیدروژن، باعث می‌شود این فرآیند به شکلی زنجیره‌ای پیش رود. ابتدا انفجار در لایه هلیوم ستاره سنگین‌تر، سپس در هسته آن، سپس در لایه هلیوم ستاره سبک‌تر، و در نهایت در هسته آن ستاره رخ خواهد داد. مجموعا چهار انفجار متوالی ظرف حدود 4 ثانیه روی می‌دهد.

با این حال، این رویداد به این زودی‌ها رخ نخواهد داد. محققان تخمین زده‌اند که این انفجار حدود 22.6 میلیارد سال دیگر اتفاق خواهد افتاد، که زمانی بسیار فراتر از عمر فعلی جهان (13.8 میلیارد سال) است. اگر زمین تا آن زمان وجود داشته باشد، این انفجار در آسمان شب تا ده برابر روشن‌تر از ماه دیده خواهد شد.

این نخستین باری است که منظومه‌ای با چنین سرنوشتی شناسایی شده است. اگر فاصله این دو ستاره بیشتر بود، می‌توانستند در آرامش به زندگی ادامه دهند، اما اکنون سرنوشتی آتشین و پرهیاهو در انتظارشان است.