ستاره‌شناسان آستانه کهکشان راه شیری را کشف کردند

ستاره‌شناسان در تلاش خود برای یافتن مرزهای بیرونی کهکشان ما بیش از دویست ستاره کشف کرده‌اند که در آستانه کهکشان راه شیری قرار دارند و دورترین آنها بیش از یک میلیون سال نوری از ما فاصله دارد، که تقریباً در نیمه‌راه کهکشان همسایه ما «آندرومدا» است.

تعداد دقیق این ستارگان 208 است، و تحت عنوان ستاره‌های «آرآر لایرای» (RR Lyrae) شناخته می‌شوند. این‌ها ستاره‌های هستند که میزان روشنایی آنها هنگام مشاهده از زمین مدام تغییر می‌کند.

آرآر لایرای عموما ستارگانی کهنسال هستند که در فواصل زمانی منظم پُرنور و کم‌نور می‌شوند، و دانشمندان از طریق این پدیده می‌توانند فاصله آنها را نسبت به زمین محاسبه کنند.

پس از محاسبه فاصله این ستاره‌ها از زمین، دانشمندان دریافتند که دورترین دسته آنها در نیمه‌راه کهکشان راه شیری و کهکشان آندرومدا، یکی از همسایگان کیهانی نزدیک به کهکشان ما واقع شده‌اند.

کشف اخیر باعث هیجان فراوان در میان دانشمندان شده است، که می‌گویند بر اساس پژوهش جدید باید مرزها و محدوده بیرونی کهکشان خود را بازتعریف کنیم. راه شیری و آندرومدا هر دو آنقدر پهناور هستند که بین این دو کهکشان تقریبا هیچ فضای خالی وجود ندارد.

کهکشان راه شیری خود از چند بخش مختلف تشکیل شده است. بخش اصلی آن یک صفحه مارپیچی نازک به وسعت حدود یکصدهزار سال نوری است. منظومه شمسی که سیاره ما زمین در آن قرار دارد، روی یکی از شاخه‌های این دیسک واقع شده است. این دیسک را یک هاله درونی و یک هاله بیرونی احاطه کرده‌اند، که حاوی برخی از کهن‌ترین ستاره‌های کهکشان ما هستند.

پژوهش‌های پیشین آستانه هاله خارجی را در فاصله یک میلیون سال نوری از مرکز کهکشان راه شیری تعیین کرده بودند. پژوهش جدید نشان می‌دهد که این عدد دقیق نبوده است، و فاصله آستانه هاله از مرکز کهکشان حدود 1.04 میلیون سال نوری است.